El Arab Music Ensemble interpreta el arte y la música popular de una amplia gama de sociedades de habla árabe, centrándose especialmente en las zonas del Mediterráneo oriental.
El repertorio del Conjunto de Música Árabe comprende piezas que van desde la época otomana hasta la actualidad. La música tiene sus raíces en los sistemas tradicionales de modos melódicos y métricos (sistemas maqam e iqa`) y adopta la forma de improvisación instrumental (taqsim), improvisación vocal (layali y mawwal) y obras precompuestas en muchos géneros formales (por ejemplo, dulab, sama`i y muwashshah). Los estudiantes cantan y tocan instrumentos en un conjunto de música de cámara (takht), así como en una orquesta más grande (firqa). Los instrumentos tradicionales empleados incluyen el oud (laúd), el kamanja (violín), el qanun (cítara), el nay (flauta de caña), el riqq o daff (pandereta), el darabukka o tabla (tambor de copa) y otros. En consonancia con la evolución de la composición y la práctica interpretativa a lo largo del último siglo, el conjunto también emplea instrumentos adaptados de las tradiciones euroamericanas, como el contrabajo, el violonchelo, el acordeón, la guitarra eléctrica y la batería, así como percusión latina, instrumentos de metal y otros.
Director Ken Habib
Además de impartir clases en el Departamento de Música de Cal Poly, Ken Habib ha sido director asociado de la Escuela Árabe del Middlebury College, ha enseñado música en el Pomona College y en la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB), y ha enseñado árabe en el Cuesta College y en el Santa Barbara City College. Su formación académica incluye un doctorado en etnomusicología y un certificado de finalización del plan de estudios de posgrado en enseñanza universitaria de la UCSB, una maestría en composición musical de la UCSB y una licenciatura en estudios de comunicación de la Universidad de California en Los Ángeles.
Las principales áreas de su investigación se centran en el arte y las culturas musicales populares del Líbano, de la región más amplia del suroeste de Asia y el norte de África, y de los Estados Unidos. Uno de los temas centrales de su investigación es la icónica cantante libanesa Fairuz, quien, en colaboración con la familia Rahbani de compositores y poetas, ha sido una fuerza preeminente en el arte y la música popular árabes durante unos 70 años. Sus artículos aparecen en publicaciones como The Encyclopedia of Islam, The Grove Dictionary of American Music, The Journal of Popular Music Studies, The Oxford Bibliographies in Islamic Studies y The SAGE International Encyclopedia of Music and Culture, así como en Afropop Worldwide de NPR. También es intérprete, compositor y poeta en activo, y ha publicado un álbum de música árabe original, «Salam», y un álbum de canciones americanas originales, «child in me».